Petite histoire du mot race

Le mot race est apparu à la toute fin du XVᵉ siècle. Il désigne initialement les descendants et les ascendants d'une famille. En ce sens, on a parlé de race humaine car nous serions tous les descendants d'Adam et Éve. On l'a appliqué aux dynasties royales. Au XVIIIᵉ siècle, le terme est attesté pour les espèces animales et végétales. Les naturalistes l'ont récupéré, et ils l'ont étendu à l'homme. C'est alors que se développent de nombreuses thèses raciologiques qui infèrent de critères physiques des jugements culturels et moraux. Ces thèses, qui ont trouvé des prolongements dans les théories humorales antiques, soutenues par les plus grands savants, seront largement admises. L'homme blanc trouvera naturellement sa place au sommet de l'échelle des êtres alors que le noir avoisinera l'orang-outang. Un Linné associera à la couleur noire "un tempérament flegmatique, dissolu, fourbe, paresseux, négligent…, régi par l'autorité". Un Buffon imaginera un premier homme blanc né dans des climats tempérés, avant de le faire "dégénérer" ailleurs. On considère alors que c'est au Blanc de civiliser les sauvages. Point n'est besoin de dire que c'est pour leur bien. Le XIXᵉ siècle et la première moitié du XXᵉ siècle offrent également leur lot de développements raciologiques. Ils emprunteront notamment aux thèses évolutionnistes de Charles Darwin. Les guerres coloniales et, effroyablement, le nazisme en sont des applications. Ce dernier peut être en effet largement considéré comme avoir été préparé par plus de deux siècles de thèses raciologiques.
Au lendemain de la deuxième guerre mondiale, les crimes hitlériens sont jugés. L'Occident entend également faire le procès de son héritage intellectuel. En raison de la doctrine de l'inégalité des races, chargée de tous les maux, le mot race est cité au banc des accusés et frappé d'infamie. En 1950, l'UNESCO publiera une déclaration sur la race proclamant l'unité du genre humain et faisant des différences biologiques entre les êtres un élément quasi négligeable. Qu'est-ce qu'une race ? des savants répondent. C'est ainsi que s'intitule une brochure publiée en 1952 sous l'égide de l'UNESCO. Des généticiens et des anthropologistes se proposent, suivant les derniers développements de leur domaine, de lutter contre le racisme. Chose remarquable : l'ouvrage le plus ancien mentionné par la bibliographie de cette brochure date de 1942.
En réalité, l'état des connaissances ne permettait pas de trancher la question, mais le mot, comme tabou, fut abandonné des savants, et pour près de cinquante ans. Cependant il poursuivit sa vie commune et grossière. Ces dernières années, avec prudence, des savants en font de nouveau usage dans leurs travaux.

NB :
Cette rapide synthèse procède principalement du Dictionnaire d'histoire et philosophie des sciences (PUF) et du Grand dictionnaire de la philosophie (Larousse).